Az anyakönyvi kivonat szerint R. Tóth József 1894. május 3-án született Pécelen. Apja R. Tóth Benjamin református vasúti pályaőr, anyja Fegyverneki Mikes Julianna. Lakhelyük Pécelen a „19. sz. őrház” – feltehetően valamelyik egykori bakterház.

R. Tóth József első nagyobb publicitást kapó színészi alakítása a Dosztojevszkij Bűn és bűnhődéséből készült Raskolnikov című némafilmhez köthető.

József az egykori Király Színházban kezdte pályafutását – többek között Fedák Sárival is itt lépett színpadra. Ezt követően Kecskemétre került, majd nekivágott az Egyesült Államoknak. Bár később R. Tóth József úgy emlékezett, hogy húsz évig élt Amerikában, ez feltehetően túlzás, hiszen volt, hogy egy-két évre hazajött, mindenesetre 1920 és 1938 között többször, néha pár éves megszakításokkal, de több éven keresztül élt Los Angelesben illetve New Yorkban.

Több hollywoodi filmben is szerepel R. Tóth József (egy Sárga Liliom feldolgozásban, Serenad), de például az akkor már befutott Kertész Mihály Million Bid című filmjében is feltűnik.